在讨论这个问题之前，我们先来了解一下刘贺是谁？公元前年，汉高祖刘邦建立汉朝后，剪除异姓诸侯王，把自己的子孙、兄弟分封到各地去。刘邦生前宠爱戚夫人，总想把皇位传予戚夫人所生的刘如意。公元前年刘邦崩驾后，在吕后的主持下惠帝刘盈继位。
惠帝实质是傀儡皇帝，他看不贯母亲吕后对弟弟刘如意母子的残害，公元前年在郁闷中死去。惠帝无子，吕后为实现自己对皇权的玩弄，把一个宫女生的少儿子立为皇帝，取名刘恭，史称前少帝。不久，吕后又害死刘恭，再立宫女之子刘弘为帝，史称后少帝。
吕后立刘弘为帝的第四年，吕后就病死了。从惠帝至此，吕后执政前前后后历经16年之久，经过老臣周勃、陈平等人的努力，政权重又回到刘家手里。老臣们一商量，决定立高祖的第四个儿子、代王刘恒为帝。他就是历史上有名的汉文帝，之后，就是汉景帝刘启，他们开启了西汉皇朝的“文景之治”。
公元前年，景帝死，他的第十个儿子刘彻嗣位，就是后来大名鼎鼎的汉武帝。汉武帝一生开疆扩土、与匈奴作战，堪称千古一帝。他生有六个儿子，依次为：刘据、刘闳、刘旦、刘胥、刘髆、刘弗陵。汉武帝二十九岁才生得刘据，所以非常宠爱，刘据七岁时就被册立为太子，后来因奸人江充诬陷“巫蛊”案而被杀。
公元前87年，汉武帝病死。掌握大权的大将军霍光遵照汉武帝的遗嘱，拥立、辅助汉武帝年仅8岁的小儿子刘弗陵为帝。西汉的朝廷大权，实质旁落在霍光之手。此时，汉武帝第五子刘髆的儿子刘贺，被封在昌邑国（今山东巨野东南），默默无闻地当着昌邑王。
公元前74年，二十一岁的汉昭帝刘弗陵崩驾。因其无子，当时朝中有两派推荐人，权臣霍光推举刘髆之子刘贺，另一派人推举昭帝之兄刘胥，霍光说刘胥是遭汉武帝废除过的太子，不能违背先祖意愿。为了掌控皇权，霍光利用自己外孙女李太后的关系，联手排除异己，力荐昌邑王刘贺。
霍光以给昭帝办理丧事为由，召刘贺入京，刘贺也明白有他意。刘贺原本是一个浪荡的王侯，第二天刘贺带领三百多随从，不知跑死多少马，十一点多钟接近京城，手下要求刘贺哭丧，刘贺以喉痛为由而不哭。就进京而言，准备很不充足（导致后来被废无力反抗）！在太后和霍光的主持下举行皇位交接，却忘了拜庙告祖（造成后来被废的十大理由之一）。
刘贺登基后，因畏惧霍光的权力，并受汉武帝反复罢免太子之事影响，造成心理恐惧所以帝印没有交给掌印官，一直背在身上（造成后来被废理由之一），可见刘贺对意外得来皇位的恐惧心理。据史料记载，他在位的27天里，天天跟他带来的几百个亲信在一起吃喝玩乐，私自干了件不该干的事（后来以胡作非为罪被废理由之一），把皇宫闹得乌烟瘴气。
霍光觉得刘贺干了这么多事，却把自己排外，在众臣的非议之下，联名上书，请皇太后下诏，以十恶不赦罪名，被隔开、监禁他的亲信而废掉，帝印还是霍光从他身上扯下来，交给李太后。
刘贺被贬为庶民，但还是回昌邑国，同时昌邑国改国为山阳郡（今天山东省巨野县至金乡县一带），直接由中央管理。在霍光和李太后的支持下，立刘据之孙刘病已（后改名刘询）为帝，就是汉宣帝。由于宣帝是汉武帝嫡长房，是以小宗入嗣大宗，刘贺又是昭帝的亲侄子，宣帝深怕刘贺有异动，所以山阳郡皇宫只准开一个门出入，奴仆大量撤回，由国家派人把守门口，出入只准一人。这样刘贺在山阳郡提心吊胆度过十年，宣帝多次派昌邑所在地的山阳太守张敞察看刘贺。
由于所太守张敞对刘贺的保护（说他精神己痴呆），皇帝觉得这位侄子已无威力，出于照顾怜惜之心，公元前63年，便把刘贺提升调为海候（江西省南昌新区）君，享受四千食邑，把他父亲所封都交给他。
四年后，公元前59年，刘贺在海昏去世。古人事死如视生，他的子孙很贤孝，把他所得全葬到墓中，以至他的墓出土文物之惊人，光是金器就达余件，铜钱20万枚，重10余吨！让人数钱数到手软！还有玉器，书画，陶器等数千件。考古专家在刘贺肚里发现大量瓜子，死因待查。
这就是刘贺传奇的一生，从诸候王到皇帝，再到庶人，又到海昏侯，却能善终，这也是历史上罕见的。