中国历史上有两个外戚篡权的皇朝典型，一个是王莽建立的新朝，另一个是杨坚建立的隋朝。
两个朝代的开创者有着几乎相同的上位过程，从外戚到能臣，再到大权独揽，最后通过合法的“禅位”过程从幼主手中接过天下的权柄。
有了这两位改朝换代的前车之鉴，后世帝王们都特别重视限制外戚。
唐玄宗曾下令“宗室、外戚、驸马，非至亲毋得往还”。（《资治通鉴唐纪》）；宋朝是恩威并施，“宋法待外戚厚，其间有文武才谞，皆擢而用之；怙势犯法，绳以重刑，亦不少贷”。（《宋史外戚》）
这些做法都对外戚干政起到了一定的限制作用，但要说对外戚限制最狠的还得是明朝，纵观明朝国祚年，就没有出现过“外戚干政”的问题，他们是怎么做到的呢？
一、明太祖总结前朝经验，加大限制力度
《明史》载：“明太祖鉴前代女祸，立纲陈纪，首严内教。”为了加强对后妃和外戚的权利限制，朱元璋不仅吸取历朝历代的经验教训，做了明确的制度规定。同时他还从心理方面入手，让大明后宫的女人们自觉远离政治中心，安心过“貌美如花”的生活。
（一）条框分明的《皇明祖训》
明朝开国初期，朱元璋就用一部《皇明祖训》将所有权利划分的事情规定得明明白白，其中《内令》一章是对皇家媳妇的约束。规定皇后的权利范围是管理宫中妇女，“宫门外一应事务，勿得干预”，后妃也要谨守内外之别，不能接受“群臣谒见”。
简而言之就是一句话，想做皇家媳妇就得安于内宅。对于哪些人能做皇家媳妇也有相关规定，天子及亲王选妃“必须选择良家子女”，而且“勿受大臣进送”，好人家的女儿不论出身皆可聘娶，大臣家推荐入宫入府的就要拒绝，因为“恐有奸计”。
这一条直接对后妃的出身做了约束，毕竟进献美女一旦成了“奸计”，是没有哪个大臣敢以身试法的。只要后世子孙的后妃不是出自重臣之家，就不用担心外戚能够形成威胁皇权的势力，也就起到了从根本上限制外戚的作用。
（二）后宫女子的必学科目——《女诫》
明朝的后妃可以不识女红，但《女诫》却是一定要学习的。《明史纪事本末》记载，朱元璋在开国之初就命儒臣修订《女诫》，用以教育后宫嫔妃，“卿等纂修《女诫》及贤妃之事可为法者，使后世子孙知所持守”。
《女诫》是东汉文学家班昭教导家中女子为人处世的著作，主要是教导她们如何赢得夫家上上下下的喜爱，由于其对女子个人修为的教育作用，在东汉时期就得到很多世家大族的追捧，后世在女子教育方面也常以此为范。
明太祖朱元璋拿《女诫》来教育后妃，就是在命令之外又加了一层思想保障，让她们能够从心里认可不参与朝政是对的，就不会出现“母后专权”或者“外戚专权”的事情。而且他还用到了榜样的力量，“告六宫，以宋多贤后，命女史录其家法，朝夕省览。”（《明史》）
二、程朱理学的加成作用
明朝后妃的“认命”，还有一股社会思潮作为主要推手，那就是程朱理学。
自宋以后，随着程朱理学得到官方认可和推崇，女性的思想和主动性便受到一步步压制，一句“饿死事小，失节事大”，和一个被刻意曲解的“三从四德”，成了封建思想给女性的最严枷锁。
程朱理学在元朝得到了巨大的发展机会，在汉人地位低下和男尊女卑思想的双重打压下，汉人女性的社会地位和行为被严重束缚。等到朱元璋建立明朝以后，程朱理学继续受到官方青睐，直接导致了往后数百年女性思想被禁锢，甚至出现了所谓的“女子无才便是德”。
在这种思想背景下，明朝后宫的女子只会离政治圈越来越远，一是从小就被要求刻意谨守本分，二是由于教育的约束她们会逐渐失去参与政治的能力。皇后和嫔妃是这样一群既没有能力，又没有主动参与意识的女人，依靠外戚揽权的事情也就不会发生。
三、明朝官制的限制作用
除了对后妃的限制和教育，明朝的官制对外戚也很不“友好”。科举制经过几朝几代的完善，到明朝已经有了一套完整的官员选拔和晋升机制，以及严格的监察机制。而来自晋升渠道和皇权监督的双重限制，等于直接封杀了外戚擅权的机会。
（一）非翰林不入的内阁之路
明朝的内阁，除了设立之初只作为帮助皇帝处理政务的咨询部门，后来一直是作为国家最高决策机构存在，到了明朝中后期，内阁首辅俨然已经具备了宰相的实权。但想要进入内阁，坐上内阁首辅之位，必须要经过一番从学业到官场的综合历练才行。
明朝官场有句话叫“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，想要进入内阁有两道门槛，考中进士和出身翰林。一般的步骤是，先要经过科举考试的筛选，然后入翰林院进行几年到几十年的锻炼，才有可能被选入内阁，更优秀者则可能成为内阁首辅。
考中进士需要有足够的才学，入职翰林又须得是进士中的佼佼者，因为在翰林院需要负责：各种文书的起草，其中包括各级官员的任命诏书、法令行文等；还需要负责修撰史书，包括皇帝的起居注、各种典礼文稿的编撰等；科举考试也是由翰林官负责的。
外戚想要专权就得先成为官场“一哥”，这期间需要付出多年的努力寒窗苦读，还要在科举考试取得非常好的名次，在进入翰林院之后还必须有足够的才学和能力胜任各项工作，之后才能根据官场的成绩经过推荐和考核获得入阁机会。
能够挨得过十年苦读，挨得过翰林院的艰苦打磨，终于能够获得入阁的机会，有能力的官员谁还会想着靠“外戚”的歪路子呢？而且外戚的身份，对他们来说不会有任何加成，还会给自己的为官之路造成直接的负面影响，聪明人都能拎得清。
（二）官员晋升的考核机制
明朝官员有很严格的考核机制，虽然有部分官员可以通过推荐获得任职机会，但任何官员都要经过在职考核，来评判是否合格。官员想要获得升迁的机会就需要经过考核，而不称职的官员也会因为考核成绩“不及格”而被罢官或贬官。
《明史选举》载，明朝的官员考核以“考满、考察，二者相辅而行。”考满分为称职、平常、不称职三等，考察的内容则更具体，包括贪腐、渎职、严苛、浮躁等等方面，由考满和考察的最终成绩，来决定官员的升降和调职。
考核主要由吏部和督察员负责，虽然在执行的过程中，难免会有偏私，但想要得到层层作伪却是不可能的。如果把这一项与《皇明祖训》结合来看，外戚官员几乎是天然失去了考核的优势，单就参考“勿受大臣进送，恐有奸计”一条，就不会给外戚太大的升迁机会。
这里还要提到明朝第一位皇后的表率作用，在明朝初建之时，马皇后就说过“国家爵禄，宜与贤士大夫共之，不当私妾家”，不让给自家亲族封大官，临终时还劝诫朱元璋“毋骄畜外家”。有开国皇后以身作则，后世的后妃们谁还敢让自家亲戚以外戚身份获得高官。
（三）皇权威慑——握有生杀大权的特务机构
明朝有几个权利极大的特务机构，包括锦衣卫、东厂、西厂和内行厂，通常由皇帝的亲信负责，只听命于皇帝一人，可以对皇帝以下的任何人进行缉拿审讯。有这样一股掌握生杀大权的特殊势力在，也没有人敢打着外戚的口号擅权。
外戚能够出头，能倚仗的无非是太后和皇帝的信任，当权利过大的时候才会有控制皇帝的能力。
以两汉外戚为例，都是因为皇帝年幼，太后为了稳住政权只能依赖娘家兄弟，但外戚一旦权利掌握时间长了，就不把太后和小皇帝放在眼里了。
所以随着小皇帝逐渐长大，尤其是开始有了收回皇权的想法之后，跟外家的矛盾就会越来越大，于是就有了小皇帝靠宦官收拾外戚，外戚靠世家针对宦官的政治博弈。
但这种情况在明朝一定不会发生，因为这些特殊机构有成百上千种办法让他们悄悄成为阶下囚。
结语：
《明史》中一句“故有明一代，外戚最为孱弱”，其实是从朱元璋开始明朝历代朝臣对外戚势力整体限制的结果，其中甚至包括滥造杀戮、逼迫嫔妃“殉葬”等残忍手段。
明朝统治者们虽然“以史为镜”，通过限制外戚势力来达到巩固皇权的目的，却又留下了宦官专权和朋党之争的祸患，以及贻害数百年的思想禁锢，所以他们也成了一面镜子，照出了诸多后世需要借鉴的历史教训。
参考资料：
《明史》
《资治通鉴》